L’aromathérapie est l’utilisation médicale des extraits aromatiques de plantes, comprenant les essences et les huiles essentielles.
Origine de l’aromathérapie
Du grec aroma signifiant “arôme” et therapeia “soins”, l’aromathérapie désigne l’utilisation médicale d’extraits aromatiques de plantes, comprenant les essences et les huiles essentielles. C’est en 1935 que le mot a été inventé par le chimiste René-Maurice Gattefossé. Atteint d’une gangrène gazeuse, il applique en dernier recours de l’essence de lavande reconnue aujourd’hui pour ses propriétés cicatrisantes et antiseptiques. Surpris du résultat, il consacre alors sa vie à la recherche des propriétés des huiles essentielles.
Dans les années 1960, le Dr Jean Valnet s’intéresse à son tour à l’aromathérapie et publie plusieurs ouvrages qui sont encore à l’heure actuelle des références dans le domaine des huiles essentielles. A la fin du XXe siècle, la compréhension des mécanismes d’action des composés aromatiques a permis de compléter les travaux précédents et d’affiner les prescriptions.
En France, la pratique de l’aromathérapie fait partie des médecines non conventionnelles. A ce titre, la vente des huiles essentielles n’est pas réglementée.
Principe de l’aromathérapie
A la différence de la phytothérapie qui utilise les plantes entières, l’aromathérapie n’utilise que leurs extraits aromatiques à des fins thérapeutiques. On distingue trois types d’extraits de plantes.
- L’essence est une substance aromatique naturelle contenue dans les feuilles, les fleurs, les fruits, les graines, l’écorce ou encore les racines d’une plante. L’essence de chacun des organes de la plante est extraite par pression et n’est pas distillée par la suite.
- L’huile essentielle est obtenue par distillation à la vapeur d’eau de plantes aromatiques ou d’organes de cette plante. C’est la forme la plus utilisée en aromathérapie.
- L’hydrolat aromatique est obtenu à la sortie de la distillation, lorsqu’on sépare les huiles essentielles de l’eau distillée. Cette eau distillée est appelée hydrolat aromatique et ne contient que 5 % environ d’huiles essentielles.
L’utilisation des huiles essentielles aurait des vertus pour traiter les maux du quotidien et permettre un certain apaisement.
Pourquoi utiliser l’aromathérapie ?
Il est difficile d’établir avec certitude une liste des effets de l’aromathérapie tant les controverses sont nombreuses. Les aromathérapeutes la conseillent cependant pour :
- diminuer les états de stress et d’anxiété ;
- réduire les symptômes de dépression et de démence ;
- traiter les insomnies légères ;
- traiter certaines démangeaisons (prurit) ;
Certaines huiles sont aussi reconnues pour leur action antiseptique.
Comment utilise-t-on l’aromathérapie ?
Les extraits aromatiques s’utilisent de cinq manières différentes.
- La diffusion atmosphérique : les huiles essentielles sont placées dans un diffuseur à parfum adapté. Il est recommandé de le laisser en marche 10 minutes par heure maximum. L’utilisation d’un brûle-parfum est fortement déconseillée car le chauffage altère la qualité des huiles.
- L’inhalation : il suffit de verser quelques gouttes d’huiles essentielles dans un bol d’eau chaude, de se couvrir la tête d’une serviette et d’en apprécier les vertus par inhalation.
- La voie transcutanée (massage, bains) : ajouter quelques gouttes d’huiles essentielles diluées dans un dispersant (huile végétale) pour le bain ou dans une crème hydratante pour les massages. Attention, peu d’huiles essentielles s’appliquent directement sur la peau. La plupart du temps, il est nécessaire de les diluer.
- La voie rectale : les huiles essentielles existent sous forme de suppositoire pour les enfants et les personnes fragiles des muqueuses digestives.
- La voie orale : il est possible d’utiliser les huiles essentielles diluées dans du lactose en gélules ou en infusion. Cependant, il est essentiel de se renseigner auprès d’un spécialiste en raison de l’extrême toxicité de certaines huiles.
